Tras la presentación este lunes de los últimos hallazgos de la agencia espacial estadounidense, NASA, en relación a la presencia de corrientes de agua en Marte, fueron muchos quienes hicieron la asociación con la posibilidad de que exista vida en el planeta rojo.
Desde hace años se ha sabido que en el pasado hubo grandes cantidades de agua corriente en Marte y también se conocía de la existencia de agua congelada bajo su superficie.
La importancia de este último descubrimiento, le dice a BBC Mundo Mary Beth Wilhelm, investigadora del Centro Arnes de la NASA en Moffett Field, California, es que "es la primera vez que hay evidencia directa de la existencia de agua líquida en la superficie de Marte".
Wilhelm añade que todavía no se sabe de dónde procede el agua, aunque indica que lo más probable es que sea de la atmósfera.
Anteriormente este año, la NASA informó que casi la mitad del hemisferio norte de Marte fue en el pasado un océano, con una profundidad mayor de 1,6km.
Otro aspecto novedoso del anucio de este lunes es que es posible que las corrientes de agua salada se den en la actualidad, no como algo del pasado.
El gran misterio es de dónde viene Por ahora, no se sabe. Los investigadores especulan que los percloratos podrían estar actuando como una esponja y absorbiendo agua de la atmósfera. O podría provenir de depósitos subterráneos.
"El problema que hay en Marte es que se ha detectado agua en fase sólida en los casquetes polares, y en otras zonas, también en fase gaseosa -explica Tancredi-. Pero debido a las bajas presiones de su atmósfera, el rango de condiciones para que ocurra agua en fase líquida son muy estrechas. Lo relevante del agua líquida es que resulta imprescindible para el proceso de formación y desarrollo de la vida tal como lo concebimos. Por eso, el gran objetivo de las misiones de la NASA a Marte fue la detección de agua líquida."
Ésa sería la buena noticia: el hallazgo vuelve a plantear la posibilidad de que podría haber vida en nuestro vecino planetario, aunque para que el agua se mantenga líquida en Marte tendría que ser tan salada que lo haría extremadamente difícil.
"Se supone que Marte tiene agua en su interior -afirma Di Sisto-. Lo que interesa es si existe en la superficie para saber si puede haber microorganismos, ya que hay algunos que podrían vivir en un medio ambiente de salinidad extrema."
Buscar vida en Marte, sin embargo, es más complicado de lo que parece. De hecho, una revisión conjunta de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos y la Fundación Europea de la Ciencia publicada la semana pasada acaba de concluir que la humanidad no está preparada para hacerlo. Los instrumentos humanos podrían llevar microbios terrestres y depositarlos en las áreas en las que se pretende encontrar microorganismos extraterrestres.
Como escribe Lee Billings en Scientific American, "la contaminación podría sabotear la búsqueda de marcianos nativos".
Por eso, antes de que una nave espacial pueda visitar otro planeta, deberá ser esterilizada de acuerdo con reglas estrictas, lo que agregará no sólo tiempo de desarrollo, sino también muchos millones de dólares a las misiones. "Incluso entonces -dice Billings-, los protocolos pueden no ser suficientemente estrictos, ya que las técnicas actuales son incapaces de eliminar completamente los microbios de una nave espacial, y nadie sabe realmente las condiciones de umbral para que las bacterias puedan crear colonias autosuficientes en Marte, o en la Tierra."
De todos modos, la NASA tiene planeada una misión con un rover igual al Curiosity para 2020 que realizará mediciones, llevará equipo de radar para detectar acuíferos subterráneos e intentará tomar muestras.
"Como todavía no podemos resolver el problema de la completa esterilización de los equipos -cuenta Miguel San Martín, el ingeniero argentino que fue precisamente responsable del descenso del Curiosity, una misión destinada a encontrar elementos orgánicos en el planeta rojo-, está planeado que el nuevo rover tome muestras y las ponga en un tarrito para que después otra misión las busque y las ponga en órbita terrestre. Después, una tercera nave debería ir a buscarlas y traerlas a la Tierra. Es muy complicado. Vamos planeando una misión por vez."
Para Tancredi, este nuevo hallazgo "es un paso importante, pero no una confirmación total. Uno quisiera ver fluir el agua. Lo que pasa es que se trata de un proceso intermitente, que puede durar días o meses. Ahora habrá que monitorear con más detalle estas regiones. La presencia de agua líquida es importante si uno proyecta instalar colonias en Marte. Sin duda es un paso más. No el definitivo, pero son evidencias fuertes".
"Hay que tomarlo con cautela -coincide Di Sisto-, porque no es evidencia directa, pero parece consistente. Esos surcos pueden ser hilos de agua con sal que tiene temperatura de congelamiento más bajas."
"No hay que exagerar demasiado -opina San Martín-. Esto no es un río. Es una situación muy interesante, pero no cambia mucho lo que haremos en el futuro."
[Via LaNacion]
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