También encontraron que con varios fármacos que ya se están probando en ensayos clínicos se puede "encender" a este gen y evitar el progreso del cáncer.
El hallazgo involucra a la forma más agresiva de cáncer pancreático, que mata a una de cada cinco personas que desarrollan este tipo de tumor un año después de ser diagnosticadas.
La investigación aparece publicada en la revista Nature.
El cáncer pancreático es la cuarta causa más común de muerte por cáncer en todo el mundo.
A menudo es difícil diagnosticar la enfermedad porque generalmente sólo presenta síntomas cuando el tumor está avanzado y aún los síntomas en estados avanzado son difíciles de diagnosticar porque varían de un paciente a otro.
Debido a sus bajas tasas de supervivencia, el cáncer pancreático es considerado "el asesino silencioso".
Tampoco se han logrado identificar las causas específicas del trastorno.
Aunque se sabe que el historial familiar es un factor de riesgo importante, hasta ahora no se habían logrado identificar los genes involucrados en la enfermedad.
"Frenos" celulares
Ahora, el equipo de Instituto Wellcome Trust descubrió un gen, llamado USP9X, que juega un papel esencial en la evolución del trastorno.Encontraron que cuando el USP9X está apagado, las células de páncreas cancerosas quedan protegidas de los procesos naturales de muerte celular en el organismo.
Y esto les permite volverse más agresivas y propagarse rápidamente.
Estudios con ratones habían demostrado que en animales sanos el gen evita que una célula se divida de forma descontrolada.
Pero en las células pancreáticas cancerosas se encontró el gen apagado.
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