El espectroradiómetro de imágenes de media resolución (MODIS) de la NASA ha capturado esta foto desde el espacio de las Islas Canarias con unos impresionantes vórtices de von Kármán en las nubes arremolinándose junto a ella. Aparece también la costa africana y, algo más arriba, la isla portuguesa de Madeira.
Theodore von Kármán fue un matemático ingeniero espacial húngaro conocido por sus trabajos en la de mecánica de fluidos y aerodinámica. Los vórtices de Kármán siguen un patrón fractaliano y ocurren cuando un fluido (no sólo las nubes como consecuencia del aire sino también en líquidos como el agua) se encuentra con un objeto más o menos cilíndrico.
Se apreciaron por primera vez en un laboratorio, y su estudio posterior condujo a importantes avances en el estudio de la aerodinámica y del comportamiento laminar de los fluidos. Es el mismo fenómeno que ocurre, por ejemplo, bajo las alas de un avión o en el ondear de una bandera.
Resulta curioso pero, aunque no siempre ocurre en proporciones kilométricas, como es este caso. Ocurre también cuando bajamos las ventanillas de un coche a alta velocidad y percibimos ese ruido (flap, flap, flap...) molesto. En realidad lo que ocurre es que el objeto que rompe el flujo continuo de aire crea diferencias de presiones (unas altas, otras más bajas) que, justo cuando se sincronizan a una determinada frecuencia, dan lugar a una resonancia.
El puente de Tacoma
Se sincronizan del mismo modo que cuando columpiamos a un niño pequeño el esfuerzo se realiza justo cuando el columpio está en lo más alto (y se prepara para volver), no cuando viene. El puente de Tacoma es uno de los ejemplos más famosos, y se derrumbó por consecuencia de la resonancia. Von Kármán descubrió sus particulares vórtices, en concreto, porque fue el encargado del gobierno para estudiar exactamente cómo era posible que un puente de acero y maravilla de ingeniería para la época, se derrumbase 4 meses más tarde haberse inaugurado.
En este caso, el objeto que rompe el flujo son las propias islas. Cuando el viento cruza a través de los picos de los volcanes de las Islas Canarias, el Teide entre ellos, y se desvía, las turbulencias que se generan tanto en el sentido de las agujas del reloj como al contrario son las que generan los vórtices de von Kármán. La foto de arriba muestra los mismos vórtices sobre el ártico, aquí la completa con las Islas Canarias, Madeira y África.
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